轉機出現在2004 年，趙立平讀到了一篇論文，這篇論文最終改變了他的職業生涯，也重新塑造了他的體型。論文的主要作者、杰弗裡·戈登（Jeffrey I. Gordon），是美國華盛頓大學醫學院的微生物學家。戈登和他的同事用實驗表明，肥胖症和小鼠腸道中的菌群存有關聯。趙立平對此產生了興趣，並決定找找看自己身上是不是也存在這種關聯。 2006 年，他開始了一種飲食療法，食譜中包括山藥和苦瓜，同時對自己的體重以及腸道中的菌群進行監測。山藥和苦瓜裡面含有益生元，可以被腸道細菌發酵利用，據說有調節人體腸道菌群生長的功效。再加上以粗糧為主的飲食，趙立平在兩年內減掉了20 公斤。他的血壓、心率和膽固醇水平也都降了下來。一種抗炎細菌Faecalibacterium prausnitzii 的數量大幅增加，從最開始根本檢測不到，到後來增加為他腸道細菌總量的14.5％。這些變化使趙立平決定，集中研究微生物在他身體狀況轉變中所發揮的影響。從小鼠身上做起的實驗，趙立平把它擴展到了人的身上。
趙立平如今身形輕健，他今年49 歲，一張國字臉，留著小平頭，你很難想到說話輕言細語的他，是一個蓬勃發展的新領域的代言人。 2010 年，“人類微生物群系項目”（Human Microbiome Project）會議在美國密蘇里州聖路易斯市召開，趙立平應華盛頓大學喬治·溫斯托克（George Weinstock）的邀請，在會上發表了他減肥的故事。當年戈登的研究曾經掀起了一股研究熱潮，但溫斯托克表示，科學家們已經走到了一個平台。 “以前的研究者都只沿著同一條路走，範圍在一定程度上已經固定了”，而趙立平的主動加入並且願意在自己身上進行實驗的做法，給整個研究“帶來了一絲新鮮的空氣”。更為難得的是，趙立平以一種“超然、不可知的、科學的方式” 介紹他的研究結果，溫斯托克補充說， “他完全沒有任何的成見。”
趙立平現在是上海交通大學上海系統生物醫學中心的副主任，負責好幾個臨床項目，研究微生物在糖尿病、肥胖症、肝功能疾病中的作用。他的工作仍然建立在自己親身經歷的基礎上，朋友們都說，這是趙立平願意不斷摸索、探索未知領域的表現。 “作為一名科學家，” 趙立平說， “你應該研究證據很少但你自己認為是很重要的問題。”
現在，致病機理不明正困擾著微生物研究領域。舉例來說，很難證明F. prausnitzii 這種細菌底到是趙立平減肥成功的一個原因呢，還是僅僅是趙立平的腸道恢復健康以後所表現出來的結果。 “跟微生物有關的疾病，名單只是越拉越長，” 美國國家研究院健康人類微生物群系項目主任、利達·普羅克特（Lita Proctor）表示， “但問題是，我們只能發現微生物與疾病的關聯，還不能進行致病機理的研究。現在我們看到的是一個非常年輕的領域，正在設法弄清楚'好吧，該怎麼處理這些數據才對呢？'”
對趙立平來說，處理數據的方法包括： 將自己的減肥療程拓展到上千人身上，以及用動物研究中提取出的數據來製定人體實驗時需要監測的代謝參數。他的最終目標是在分子層面上確立微生物與肥胖症之間存在聯繫，不過，趙立平的電子郵件簽名還是寫著“EAT RIGHT, KEEP FIT, LIVE LONG, DIE QUICK”（吃得對，身材好，活得長，死得快）。
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